Un posible ambiente habitable junto al volcán marciano Arsia Mons

El calor de un volcán en erupción bajo un inmenso glaciar pudo crear grandes lagos de agua líquida en Marte en un pasado relativamente reciente. Y donde hay agua, existe también la posibilidad de vida. Una nueva investigación ha permitido calcular cuánta agua pudo estar presente cerca del volcán Arsia Mons y durante cuánto tiempo podría haber permanecido en estado líquido.

Las laderas del enorme volcán marciano Arsia Mons, en su día bajo una capa de hielo, pudieron ser el escenario de uno de los entornos habitables más recientes encontrados hasta la fecha en el Planeta Rojo, según las conclusiones a las que ha llegado el equipo de Kathleen Scanlon, geóloga de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, Estados Unidos.

Con una altitud de casi el doble que la del Monte Everest, el Arsia Mons es el tercer volcán más alto de Marte, y una de las montañas más grandes en el sistema solar. Este nuevo análisis de las tierras que rodean Arsia Mons muestra que se produjeron erupciones a lo largo del flanco noroeste del volcán al mismo tiempo que un glaciar cubría la región hace 210 millones de años. El calor de esas erupciones debió fundir cantidades enormes de hielo, formando así lagos intraglaciales, masas de agua que se forman dentro de glaciares.

Los lagos cubiertos de hielo de Arsia Mons debieron mantener aprisionados cientos de kilómetros cúbicos de agua procedente del deshielo, según los cálculos hechos en el estudio. Esto implica un ambiente con un gran potencial para la vida y además en un pasado geológico reciente.

Si bien 210 millones de años pueden no sonar como una época muy reciente, la región de Arsia Mons es mucho más joven que los terrenos marcianos con señales de antiguas condiciones de habitabilidad, por los cuales han circulado los robots exploradores Curiosity y otros. Esos puntos tienen probablemente más de 2.500 millones de años. El hecho de que el lugar descrito en Arsia Mons sea relativamente joven lo convierte en un objetivo de máximo interés para una posible exploración futura.

Canales fluviales trenzados, ampliados dentro del recuadro, emergen desde el borde de los depósitos glaciales en el volcán marciano Arsia Mons. Los colores indican la altura. (Imagen: Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA / Universidad Estatal de Arizona / Universidad Brown)

El agua de deshielo liberada de dos de los depósitos de hielo como consecuencia de la erupción volcánica en Arsia Mons debió generar, según los cálculos del estudio, lagos que habrían contenido alrededor de 40 kilómetros cúbicos de agua cada uno. Eso es casi una tercera parte del gran Lago Tahoe (entre California y Nevada) en cada lago. Otra de las formaciones habría creado alrededor de 20 kilómetros cúbicos de agua.

Incluso en las condiciones glaciales de Marte, tanta agua cubierta de hielo habría permanecido líquida durante un período de tiempo sustancial. Los cálculos apuntan a que los lagos pudieron conservar agua líquida durante cientos o incluso miles de años.

Ese lapso de tiempo pudo ser lo bastante largo como para permitir que los lagos fuesen colonizados por formas de vida microbiana, si tales criaturas habitaron alguna vez Marte.

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