La fantasmal tundra muerta oculta bajo tres kilómetros de hielo en Groenlandia

Se cree comúnmente que los glaciares y capas de hielo se comportan como una lijadora de cinta con respecto al terreno sobre el que se apoyan. A medida que avanzan sobre el terreno, arrastran todo a su paso, incluyendo la vegetación, la tierra y hasta la capa superior de la base rocosa. Por tanto, un equipo de científicos se ha llevado una gran sorpresa al descubrir un antiguo paisaje de tundra conservado de manera claramente reconocible bajo la capa de hielo de Groenlandia, de unos tres kilómetros (unas dos millas) de grosor.

El equipo de Paul Bierman, de la Universidad de Vermont en la ciudad estadounidense de Burlington, analizó 17 muestras de "hielo sucio" (hielo mezclado con sedimentos) de los 12 metros más profundos de un núcleo de hielo de 3 kilómetros de largo extraído por secciones de un pozo excavado en Summit, Groenlandia. Y ha encontrado tierra rica en materia orgánica que ha estado congelada en el fondo de la capa de hielo durante 2,7 millones de años.

El nuevo descubrimiento indica que el centro de Groenlandia se ha mantenido estable incluso durante los períodos más cálidos desde que se formó la capa de hielo. Es probable que no se llegara a derretir completamente en ningún momento. Esto permitió que el paisaje de tundra permaneciera atrapado e intacto bajo el hielo durante varios millones de años de calentamiento y enfriamiento global.

Algunos modelos de capas de hielo indican que la capa de hielo de Groenlandia se derritió por completo durante períodos interglaciares anteriores. Los nuevos datos sugieren que esto no ocurrió.

Un desolador paisaje actual de Groenlandia. (Foto: Joshua Brown, Universidad de Vermont)

Groenlandia es un lugar de gran interés para climatólogos y responsables de políticas de protección frente al clima, debido a que la estabilidad futura de su enorme capa de hielo (del tamaño de Alaska) tendrá una influencia fundamental en cuánto y cuán rápido subirá el nivel global del mar a consecuencia del cambio climático generado por la acción antropogénica. Si todo el hielo de Groenlandia se derritiera y fuese a parar al mar, el nivel de los océanos del mundo subiría varios metros, 7 según algunos cálculos.

El nuevo análisis muestra que la tierra situada bajo la corteza de hielo estuvo expuesta en la superficie entre 200.000 y un millón de años antes de que quedara cubierta por el hielo. El equipo también detectó nitrógeno y carbono que parecen provenir de materia vegetal, lo que encaja con la antigua existencia de una tundra en las tierras ahora sepultadas bajo el hielo. La composición del material sugiere concretamente que el paisaje preglacial era una tundra parcialmente boscosa.

Para confirmar sus hallazgos sobre este antiguo paisaje, los investigadores también hicieron análisis del mismo tipo en un suelo de permafrost de una tundra moderna en la región conocida como North Slope (Ladera Norte), la cual se extiende por ese lado de la Cordillera de Brooks, en Alaska. Los resultados de estos análisis dan valores muy similares a los del terreno sepultado bajo la capa de hielo de Groenlandia.

Hace millones de años, Groenlandia en su conjunto era verde y fértil. Antes de que fuera cubierta por la segunda corteza de hielo más grande de la Tierra, Groenlandia se parecía a la tundra verde de Alaska.


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