El enigma de la extinción de los mamuts

Los mamuts, esas bestias enormes, casi míticas, a las que el Ser Humano llegó a conocer y hasta a matar en cacerías prehistóricas de magnitud épica, se extinguieron hace miles de años, junto con otros grandes mamíferos, miembros todos ellos de una fauna gigante que se conoce como "megafauna". Las causas de esta extinción nunca han estado del todo claras.

En un nuevo y exhaustivo estudio se ha investigado cuáles han sido las plantas dominantes durante los últimos 50.000 años en las áreas de tierras árticas del norte de Rusia, Canadá y Alaska. Aunque grandes áreas quedaron cubiertas de hielo hace entre 18.000 y 25.000 años, también había zonas libres de hielo en esta región ártica que albergaban la así llamada estepa de los mamuts. En la fría y seca tundra, había abundantes mamuts, rinocerontes lanudos, bisontes de estepa, caballos y bueyes almizcleros.

Sin embargo, la mayoría de estas especies de grandes mamíferos se extinguieron o desaparecieron de allí hace unos 10.000 años. Durante mucho tiempo se ha venido debatiendo cuál fue la causa principal. Pudo haber varias, pero ha sido difícil determinar cuál tuvo más peso. ¿Un cambio climático? ¿Cambios en el tipo de comida disponible? ¿Alguna enfermedad? ¿O que los humanos de aquella época se habían convertido en cazadores tan eficientes que simplemente cazaron a esas bestias hasta su extinción?

Impresionante colmillo de mamut extraído de un bloque de hielo en Siberia. (Foto: Johanna Anjar, Universidad de Lund)

Ahora, unos investigadores de la Universidad de Lund en Suecia, incluyendo a Per Möller, junto a una treintena de equipos de científicos de 12 países, han completado el citado estudio valiéndose de manera crucial de análisis de ADN, y eso les ha permitido llegar a la conclusión de que la principal causa de la extinción de esas bestias fue muy probablemente un cambio drástico en la vegetación dominante, que pasó de estar formada en su mayor parte por hierbas ricas en proteínas a estar integrada mayormente por vegetales menos nutritivos.

Para alcanzar esa conclusión, fue decisivo el análisis no solo de muestras de tierra antigua con restos vegetales, sino también de contenidos en estómagos de cadáveres de bestias de aquellos tiempos. El hielo ha conservado muy bien estas reliquias del pasado.




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