El hallazgo y el análisis minucioso de un cráneo de cuatro millones de años de edad de una especie de felino hasta ahora desconocida, y muy emparentada evolutivamente con el felino Panthera uncia, conocido popularmente como leopardo de las nieves, onza o irbis, ponen en tela de juicio suposiciones muy aceptadas hasta ahora sobre la evolución de los felinos de esta clase.
Este fósil, el más antiguo de un gran felino de entre todos los encontrados hasta la fecha, y que llena un importante hueco en el registro fósil, fue descubierto en una excavación paleontológica en el Tíbet.
Reconstrucción de ejemplar de Panthera blytheae basada en datos obtenidos mediante tomografía computerizada del cráneo, e ilustrada por Mauricio Antón. (Imagen: Mauricio Antón)
Un cráneo de la nueva especie, llamada Panthera blytheae, fue desenterrado y descrito científicamente por un equipo dirigido por Jack Tseng, y ahora en el Museo Estadounidense de Historia Natural (AMNH) en Nueva York.
Dicha edad se estima que es de entre 4,10 y 5,95 millones de años de antigüedad.
El hallazgo no sólo desafía a las suposiciones previas acerca de la evolución de los grandes felinos, sino que también ayuda a ubicar esa evolución en un contexto geográfico. El hallazgo tuvo lugar en una región en la que se solapan la mayoría de los hábitats actuales de los grandes felinos, y sugiere que el grupo evolucionó en Asia central y desde allí se expandió hacia otras regiones.
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